¿Por qué tenemos cosquillas? Lo que las cosquillas revelan del cerebro

Haz cosquillas a una rata en la barriga: lanza gritos ultrasónicos, vuelve a buscar la mano y se pone a dar saltos en el sitio. En 2016, dos neurocientíficos registraron lo que hace su corteza mientras tanto, y lo que vieron arroja luz sobre una pregunta muy antigua.

¿Sin tiempo? Quédate con esto.
Tenemos cosquillas porque ciertas zonas de piel, muy reactivas al roce, reciben un contacto externo que el cerebro no puede prever como prevé sus propios gestos. La palabra abarca dos fenómenos, la cosquilla ligera que hace sobresaltarse y la cosquilla firme que hace reír. Por qué el pie, los costados o el cuello reaccionan más que la yema de los dedos, y por qué nos reímos, sigue siendo objeto de debate: la protección de las zonas vulnerables y el juego social son hipótesis. Y una cosquilla calmada por una presión siempre acaba volviendo.

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Ishiyama y Brecht hicieron cosquillas a unas ratas mientras registraban las neuronas de la región del tronco en su corteza somatosensorial, la zona del cerebro que recibe el tacto (Ishiyama y Brecht, 2016). La mayoría de esas neuronas se desbocaban, y los saltos espontáneos de las ratas, los autores los llaman Freudensprünge, saltos de alegría. Colocadas en condiciones de ansiedad, y esta es la línea que nos hizo releer el artículo, se callaban, y la actividad de la zona caía con ellas. Una microestimulación de sus capas profundas bastaba, por su parte, para desencadenar las vocalizaciones sin ninguna mano sobre la barriga.

Panksepp y Burgdorf habían abierto el camino: sus ratas jóvenes a las que se hacían cosquillas emiten gritos en torno a 50 kHz, aprenden una tarea para que les hagan cosquillas, y cuatro generaciones de selección bastaron para obtener líneas que vocalizan mucho o poco (Panksepp y Burgdorf, 2000). Ven en ello, como hipótesis de trabajo, un lejano pariente de la risa del niño (Panksepp y Burgdorf, 2003).

Objetarás que una rata sigue siendo una rata, y tendrás razón: nada se traslada tal cual a la persona a la que acompañas. Nos quedamos con dos ideas, a contrastar con los datos humanos: la cosquilla se juega tanto en el cerebro como en la piel, y el contexto puede apagarla. Por eso también «desaparece» con tanta facilidad en sesión, como mostramos a propósito de la cosquilla que se borra tras una presión bajo el pie.

¿De qué cosquilla hablamos, exactamente?

Knismesis y gargalesis: las dos cosquillas

Hall y Allin acuñaron los términos en 1897, retomados por Selden (2004). La knismesis es la cosquilla ligera de la pluma o del insecto que pasea por el antebrazo: hace sobresaltarse, da ganas de rascarse, y de buena gana prescindiríamos de ella. La gargalesis requiere dedos que aprietan e insisten en las costillas, y es la que hace reír. Selden plantea, en condicional, que la segunda podría combinar tacto y picor y pasar por otros receptores y otras vías que la primera.

Cuando una persona te diga «tengo muchas cosquillas en los pies», pregúntale cuál de las dos. Retirar el pie al primer roce y estallar en carcajadas cuando se insiste cuentan dos cosas distintas de su sistema.

Zonas con cosquillas: planta del pie, costados, cuello y axilas

La planta del pie es una piel glabra, como la palma, equipada con varias familias de mecanorreceptores cutáneos de umbral bajo (Purves et al., 2004, cap. 8). Entre los mecanorreceptores de la planta del pie, dominan los de adaptación rápida: siete fibras registradas de cada diez en Kennedy e Inglis (2002). Descargan cuando algo se mueve sobre la piel y callan cuando se inmoviliza: un roce que cambia sin cesar de dirección les habla directamente.

Los costados, el cuello y las axilas tienen una piel con vello, donde terminaciones nerviosas rodean los pelos y señalan su más mínimo movimiento (Enoka, 2008, cap. 7). Imagina una pluma en la nuca, que va tumbando los pelos a su paso.

Solo que la densidad de receptores no lo explica todo. La yema de los dedos, donde la discriminación táctil alcanza su mayor finura (Purves et al., 2004, cap. 8), rara vez hace reír a nadie. Por qué algunas zonas dan más cosquillas que otras se desconoce (Selden, 2004), y ninguna teoría explica todavía esta geografía de forma satisfactoria (Kilteni, 2025).

Queda la hipótesis de las zonas vulnerables. El cuello, los costados y el vientre protegen estructuras vitales, y Selden propone que las zonas con cosquillas serían las que dejamos «invadir» en un juego de dominación y sumisión. Encaja con el cuello y las costillas, encaja mal con la planta del pie y, que sepamos, nadie la ha puesto a prueba directamente.

Por qué no podemos hacernos cosquillas a nosotros mismos

La constatación se publica desde 1971 (Weiskrantz et al., 1971). La explicación mejor respaldada pasa por la predicción: cuando te mueves, tu cerebro conserva una copia eferente de la orden, deduce de ella la sensación esperada y la atenúa, con un probable papel del cerebelo (Blakemore et al., 1998). Cuanto más crece la diferencia entre la sensación prevista y la que llega, más cosquillas vuelve a dar el contacto (Blakemore et al., 2000). Dedicamos un texto entero a esta imposibilidad de hacerse cosquillas a uno mismo, y la noción de reaferencia establece el marco.

Saber que llega una cosquilla no protege, sin embargo, cuando viene de otra persona. En 31 voluntarios, la espera de una cosquilla en el pie activaba la ínsula anterior, y cuanto más intensa era esa actividad, más reía después la persona (Wattendorf et al., 2019). Predecir el propio gesto y esperar el gesto de otro son dos operaciones distintas para el cerebro.

Queda la pregunta que todo el mundo acaba haciéndose: ¿por qué reírse de algo de lo que intentamos huir?

Por qué las cosquillas hacen reír: hipótesis, ninguna zanjada

Una de las más antiguas se remonta a Darwin y Hecker: cosquillas y humor compartirían un mismo resorte. Fridlund y Loftis (1990) interrogaron a 100 estudiantes: quienes se decían cosquillosos también declaraban soltar risitas, reír y sonreír con más facilidad. Los propios autores hablan de un apoyo preliminar, extraído de un cuestionario.

Otra pista opone la relación, que exigiría otra persona, al reflejo, que se contentaría con un contacto imprevisible. Harris y Christenfeld (1999) hicieron cosquillas a 35 personas dos veces, primero el experimentador y luego una «máquina» en la que creían: sonrieron, rieron y se retorcieron igual, lo que se inclina hacia el reflejo.

Selden (2004) defiende casi lo contrario: la risa de las cosquillas sería sobre todo social, nacida en el vínculo entre la madre y el niño y luego en el juego, donde la risa y la retirada señalan la sumisión. En la rata, la respuesta de una neurona a las cosquillas predecía su respuesta durante el juego (Ishiyama y Brecht, 2016). También circula la idea de un entrenamiento para proteger las zonas vulnerables, sin que, que sepamos, ningún estudio la ponga a prueba.

Estas pistas se contradicen en parte, y Kilteni (2025) admite que aún se ignora si nos reímos porque nos gusta que nos hagan cosquillas. No vamos a zanjarlo en su lugar.

Con cosquillas o sin ellas: diferencias entre individuos todavía mal explicadas

Seguro que te has cruzado en sesión con la persona que se retuerce al primer roce y con la que no se inmuta. Nadie sabe realmente por qué (Kilteni, 2025). En la rata, el alojamiento, la selección (Panksepp y Burgdorf, 2000) y la ansiedad (Ishiyama y Brecht, 2016) hacen variar la respuesta. En el ser humano, Wattendorf sugiere que parte de la diferencia se juega durante la espera, antes del contacto, y sigue siendo una correlación.

Cuando el roce se vuelve insoportable en el día a día, hasta el punto de molestar al vestirse, salimos del registro de las cosquillas: es el tema de nuestro artículo sobre la hipersensibilidad táctil en el adulto, y ese cuadro merece la opinión de un médico.

Una cosquilla borrada por la presión siempre vuelve

Treinta segundos de apoyo firme bajo la planta y la persona ya no reacciona al roce: los receptores rápidos callan bajo la presión, el sistema se habitúa, el contexto ha cambiado. Nuestro artículo pilar desmenuza estos mecanismos uno por uno. Todos se desvanecen, y la cosquilla vuelve.

Un efecto inmediato muestra un estado pasajero, no prueba nada duradero. La rata de Ishiyama, muda en cuanto se la coloca en condiciones de ansiedad, lo recuerda a su manera. En nuestros oficios, lo que cuenta se verifica en la reevaluación del día siguiente o de la semana siguiente, y se construye mediante la programación.

Lo que las cosquillas aún se guardan para sí

Seguimos sin saber por qué la planta da más cosquillas que la yema de los dedos, de dónde vienen las diferencias entre personas y para qué sirve esta risa. Las ratas dicen que el contexto importa; en el ser humano, queda por demostrar.

Esta lectura se pone a prueba con sencillez. Si el contexto pesa tanto como la piel, una misma persona, rozada sin avisar en el mismo lugar con el mismo pincel, debería reaccionar de forma distinta según esté relajada y confiada o a la defensiva. Si la respuesta siguiera siendo idéntica de un contexto a otro, habría que buscar lo esencial en la piel.

Una cosquilla dice cómo lee el cerebro un contacto en un instante dado; lo que ha cambiado de verdad, solo lo dice el día siguiente.

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Preguntas frecuentes

¿Por qué tenemos cosquillas en los pies?

La planta tiene una mayoría de mecanorreceptores de adaptación rápida, muy sensibles a un roce móvil e imprevisible. Por qué da más cosquillas que la yema de los dedos sigue sin estar bien explicado.

¿Por qué no podemos hacernos cosquillas a nosotros mismos?

El cerebro predice la sensación producida por su propio gesto y la atenúa (Blakemore et al., 1998).

¿Cuáles son las zonas con más cosquillas?

Planta del pie, costados, costillas, cuello, axilas: son las que se citan de forma espontánea. Por qué ellas, todavía se ignora.

¿Se puede dejar de tener cosquillas?

Una presión firme o una cosquilla repetida calman la reacción durante un tiempo. Ningún dato muestra que pueda hacerse desaparecer de forma duradera.

Por el equipo de LabO RNP

LabO RNP no es una estructura médica ni paramédica. Nuestros enfoques se suman a un itinerario de atención, nunca lo sustituyen.

Referencias

1. Ishiyama S, Brecht M. Neural correlates of ticklishness in the rat somatosensory cortex. Science. 2016;354(6313):757-760. doi:10.1126/science.aah5114. PMID 27846607.

2. Panksepp J, Burgdorf J. 50-kHz chirping (laughter?) in response to conditioned and unconditioned tickle-induced reward in rats: effects of social housing and genetic variables. Behav Brain Res. 2000;115(1):25-38. doi:10.1016/s0166-4328(00)00238-2. PMID 10996405.

3. Panksepp J, Burgdorf J. "Laughing" rats and the evolutionary antecedents of human joy? Physiol Behav. 2003;79(3):533-547. doi:10.1016/s0031-9384(03)00159-8. PMID 12954448.

4. Hall GS, Allin A. The psychology of tickling, laughing, and the comic. Am J Psychol. 1897;9(1):1-42. doi:10.2307/1411471.

5. Selden ST. Tickle. J Am Acad Dermatol. 2004;50(1):93-97. doi:10.1016/s0190-9622(03)02737-3. PMID 14699372.

6. Purves D, Augustine GJ, Fitzpatrick D, et al. Neuroscience, 3.ª ed. Sunderland (MA): Sinauer Associates; 2004. Capítulo 8 (sistema somatosensorial).

7. Kennedy PM, Inglis JT. Distribution and behaviour of glabrous cutaneous receptors in the human foot sole. J Physiol. 2002;538(3):995-1002. PMID 11826182.

8. Enoka RM. Neuromechanics of Human Movement, 4.ª ed. Champaign (IL): Human Kinetics; 2008. Capítulo 7.

9. Kilteni K. The extraordinary enigma of ordinary tickle behavior: Why gargalesis still puzzles neuroscience. Sci Adv. 2025;11(21):eadt0350. doi:10.1126/sciadv.adt0350. PMID 40408489.

10. Weiskrantz L, Elliott J, Darlington C. Preliminary observations on tickling oneself. Nature. 1971;230(5296):598-599. PMID 4928671.

11. Blakemore SJ, Wolpert DM, Frith CD. Central cancellation of self-produced tickle sensation. Nat Neurosci. 1998;1(7):635-640. doi:10.1038/2870. PMID 10196573.

12. Blakemore SJ, Wolpert D, Frith C. Why can't you tickle yourself? NeuroReport. 2000;11(11):R11-R16. doi:10.1097/00001756-200008030-00002. PMID 10943682.

13. Wattendorf E, Westermann B, Fiedler K, et al. Laughter is in the air: involvement of key nodes of the emotional motor system in the anticipation of tickling. Soc Cogn Affect Neurosci. 2019;14(8):837-847. doi:10.1093/scan/nsz056. PMID 31393979.

14. Fridlund AJ, Loftis JM. Relations between tickling and humorous laughter: preliminary support for the Darwin-Hecker hypothesis. Biol Psychol. 1990;30(2):141-150. doi:10.1016/0301-0511(90)90023-p. PMID 2285764.

15. Harris CR, Christenfeld N. Can a machine tickle? Psychon Bull Rev. 1999;6(3):504-510. doi:10.3758/bf03210841. PMID 12198790.