Réflexe de Moro ou réflexe de sursaut : deux réponses que tout le monde confond

Un bruit qui claque et une tête qui tombe ne réveillent pas le même circuit.

Par l'équipe LabO RNP

Un garçon né à terme, quinze minutes de vie, couché sur le dos, sur la table de soins d'une maternité belge. Son père lui caresse le bras en lui parlant. Un bruit éclate dans la salle : les deux bras montent d'un coup, les mains se rapprochent, les paupières clignent, le visage reste neutre. Quelques secondes plus tard, l'enfant grogne, pleure fort, et cette fois ses bras s'ouvrent en grand, doigts écartés, avec un fin tremblement, avant de revenir vers le corps. Il ne se calme que lorsqu'une infirmière le prend dans ses bras.

Une équipe de l'université de Mons a décrit cette scène image par image (Rousseau et al., 2017). Le premier geste est un sursaut, le second un réflexe de Moro, et beaucoup de listes de réflexes archaïques rangent ces deux réponses sous un seul nom.

La réponse courte : le réflexe de Moro répond surtout à une perte d'appui de la tête, une entrée vestibulaire. Le réflexe de sursaut répond à un stimulus brusque et intense, typiquement un bruit fort, et commence par un clignement. Le Moro ouvre les bras vers l'extérieur avant de les refermer ; le sursaut les ramène vers l'intérieur.

On pourrait n'y voir qu'une querelle de chercheurs, sauf que c'est elle qui décide de ce que mesure un test au claquement de mains.

Réflexe de Moro ou réflexe de sursaut : les vidéos de naissance montrent le sursaut en premier

L'équipe de Mons a filmé 75 naissances et retenu 23 nouveau-nés actifs sans interruption depuis la sortie du thorax.

Treize bébés ont fait un Moro entre 2 et 14 secondes de vie, chaque fois après un sursaut survenu en moyenne 5,7 secondes plus tôt. Le Moro tombait presque en même temps que le premier cri, souvent pendant qu'on déplaçait l'enfant.

Au bord du tapis : dès la naissance, les deux réponses existent et se suivent sans se confondre.

Moro 1918, Hunt 1936 : deux gestes décrits séparément depuis un siècle

Ernst Moro décrit le réflexe en 1918, dans un article consacré aux trois premiers mois de vie. Il frappait le matelas de part et d'autre du bébé couché sur le dos : les bras s'écartaient symétriquement puis se refermaient en arc. Il l'appelait Umklammerungsreflex, le réflexe d'embrassement, reste supposé d'un agrippement à la mère. Ce coup agissait surtout par la secousse : Futagi rapporte que la méthode de Moro ne donne pas de réponse satisfaisante si la table est trop stable pour bouger sous le choc.

En 1936, dans une série d'études du sursaut, Hunt et ses collègues observent des nourrissons. Leur distinction, que nous connaissons par la synthèse de Rousseau : le sursaut est immédiat et rapide, bras ramenés vers le corps avec un clignement ; le Moro, plus lent, ouvre les bras vers l'extérieur. Une revue de neurologie pédiatrique résume l'état des lieux : « most authors agree today that they are different entities » (Futagi et al., 2012), la plupart des auteurs y voient aujourd'hui deux entités distinctes. La même revue précise que le sursaut se compose essentiellement de mouvements de flexion, quand le Moro est d'abord une extension.

Au bord du tapis : regarde la vitesse et la direction des bras. Le sursaut part vite, vers l'intérieur, avec un clignement ; le Moro s'ouvre plus lentement, mains grandes ouvertes, et finit en étreinte.

Le déclencheur du Moro : une tête qui tombe plutôt qu'un bruit qui claque

Bench et ses collègues (1972) comparent les deux déclencheurs : d'après la synthèse de Rousseau, la chute de la tête produit surtout des mouvements vers l'extérieur, un bruit de 96 dB surtout vers l'intérieur.

Une tête qui tombe sollicite à la fois l'oreille interne et le cou. Prechtl (1965), cité par Futagi, obtient pourtant le Moro en levant ou en abaissant brusquement des nourrissons dont la tête, le cou et le tronc sont maintenus dans un plâtre. Rönnqvist (1995) le déclenche chez 52 nouveau-nés par une descente verticale rapide de tout le corps, sans renverser la tête. Or une descente verticale est une accélération linéaire, le stimulus type des otolithes. Futagi rapporte aussi que, chez six nouveau-nés anencéphales (Hanabusa, 1975), le Moro n'apparaît que si les noyaux vestibulaires sont préservés, et situe son centre entre le bas du pont et le bulbe.

La même revue rapporte un cas, décrit par Prechtl, de nouveau-né sans oreille interne au Moro normal. La proprioception du cou participe donc, mais le déclencheur dominant reste vestibulaire, comme pour le réflexe tonique labyrinthique, son voisin, qui lit la position de la tête par rapport à la gravité.

Le sursaut emprunte un autre chemin : chez le mammifère, le sursaut acoustique passe par un circuit court du bas du tronc cérébral, relayé par le noyau réticulaire caudal du pont (Koch, 1999).

Au bord du tapis : pour lire la réponse, cherche d'abord le déclencheur. Une perte d'appui de la tête oriente vers le Moro ; un choc sensoriel, vers le sursaut.

Cœur, souffle, habituation : deux signatures physiologiques

Pucher et ses collègues (1987), cités par Rousseau, ont vu la respiration, la fréquence cardiaque et les gaz du sang mesurés à travers la peau changer pendant le sursaut, et non pendant le Moro. Futagi en tire la même conclusion : le Moro n'est pas un sursaut. Le système nerveux autonome réagit au sursaut et reste stable pendant le Moro.

Katona, cité par Futagi, observe chez des prématurés que le sursaut au son s'atténue quand le stimulus se répète, alors que le Moro se maintient ; chez des nouveau-nés anencéphales, il obtient toujours le Moro, jamais le sursaut. Ces données sont anciennes et nous ne les connaissons qu'à travers ces deux revues, sans leurs effectifs. Elles convergent quand même.

Au bord du tapis : quand le souffle et le cœur réagissent à un claquement de mains, c'est le sursaut qui parle, pas le Moro.

Agrippement et étreinte : ce que la main dit du Moro

D'après Rousseau, Prechtl (1965) a enregistré en électromyographie ce qui se passe quand on tire doucement sur les deux mains du nouveau-né : le réflexe de préhension prend le dessus, le Moro disparaît et laisse place à une adduction avec un agrippement plus fort. Futagi cite plusieurs auteurs qui l'ont retrouvé.

Rousseau en tire une lecture évolutive. Le Moro serait un ancien geste d'agrippement devenu signal, une demande d'être pris dans les bras, ce que les éthologues appellent un comportement ritualisé. Les auteurs la donnent eux-mêmes pour une hypothèse, bâtie sur une séquence choisie et 23 nouveau-nés, sans mesure neurobiologique.

Leur recommandation est plus terre à terre : éviter de déclencher le Moro sans nécessité, car solliciter à répétition le système de peur peut conditionner la peur, et répondre à un Moro en prenant l'enfant contre soi. Des études restent à mener, précisent-ils, avant de changer les routines.

Au bord du tapis : chez le nouveau-né, une main qui serre fort éteint le Moro, et l'agrippement passe devant l'ouverture des bras.

Le sursaut ne disparaît jamais : ce qui reste chez l'adulte

Le Moro s'efface dans les premiers mois : présent chez tous les nourrissons jusqu'à douze semaines, il a habituellement disparu à six mois (Futagi, 2012 ; Zafeiriou, 2004). Le sursaut, lui, reste toute la vie. Chez douze adultes sains, Brown et ses collègues (1991) voient la réponse partir du cou, puis gagner les bras et les mains dans l'ordre de leur éloignement du tronc cérébral. Le clignement qui la précède relève pour eux d'un réflexe distinct. L'amplitude du sursaut baisse quand le stimulus se répète, c'est l'habituation, et elle augmente quand la personne a peur (Koch, 1999).

Il pèse même sur le geste volontaire. Chez quatorze volontaires, Valls-Solé et ses collègues (1999) montrent qu'un son très fort, délivré avec le signal de départ, réduit presque de moitié le temps de réaction sans changer la forme du mouvement préparé. Leur explication, qu'on appelle aujourd'hui l'effet StartReact : le programme moteur déjà prêt serait lancé par des structures sous-corticales, probablement le circuit du sursaut.

Un adulte qui sursaute fort à un claquement de mains montre donc une réponse normale, qui ne prouve aucun Moro « resté actif ».

Au bord du tapis : tout le monde sursaute. Chez l'adulte, un sursaut vif dit surtout à quel point la personne est sur le qui-vive ce jour-là.

Claquement de mains, lumière, chute arrière : ce que teste vraiment ton test

On lit souvent que le Moro de l'adulte se teste par un claquement de mains derrière la tête, une lumière vive ou un doigt lancé vers les yeux. Ces tests mesurent surtout le sursaut, et les listes de signes qui circulent mélangent deux réponses que la littérature sépare depuis 1936.

Devant un sportif ou un élève, la lecture de terrain enseignée par LabO RNP part de là : une réponse ne dit rien tant qu'on ignore ce qui l'a déclenchée. L'entrée du Moro est vestibulaire : une variation de position de la tête, une accélération, une perte d'appui. La composante émotionnelle est réelle et vient en second : un corps qui se situe mal dans l'espace ne trouve pas le calme. Le module des réflexes archaïques en tire sa règle cardinale : on travaille d'abord le système sensoriel qui active un réflexe, jamais le réflexe en premier. Pour le Moro, c'est donc le vestibulaire qu'on regarde, et la réponse au bruit renseigne sur autre chose.

L'autre règle tient en une phrase : on ne s'amuse pas à déclencher ce réflexe. Le provoquer, c'est faire croire au système nerveux qu'il tombe, et tout ce que tu testes ensuite en garde la trace. Un parachute qu'on ouvre pour voir ne sert plus au saut d'après. Le praticien conclut avec le reste de sa lecture de la boucle sensori-motrice : posture, sommeil et stress, nerfs crâniens, tests vestibulaires, attitude en fermeture, ou ce regard jeté derrière soi avant de se laisser aller en arrière. Le détail est dans notre article pour tester le réflexe de Moro chez l'adulte.

Le cas qui embarrasse, c'est la personne qui sursaute fort au moindre bruit et jette aussi ce regard derrière elle. Faire la part du sursaut et celle de l'entrée vestibulaire, puis choisir par quelle entrée commencer, demande de croiser ces signes et de les pondérer. C'est cette pesée, plus que la liste des signes, que la formation travaille.

Au bord du tapis : un sursaut au claquement de mains ne t'apprend presque rien sur le Moro. Une tête qui part en arrière ouvre une autre lecture.

Moro et sursaut chez l'adulte : ce qui reste à prouver

Toute la distinction repose sur des nouveau-nés. Chez l'adulte, les deux règles de terrain posées plus haut sont des observations de pratique, pas encore mesurées : aucune étude ne sépare une réponse vestibulaire résiduelle d'un sursaut vif, et aucune étude publiée ne mesure le lien entre un Moro persistant et le stress ou l'anxiété.

Le protocole qui trancherait : en laboratoire, chez des volontaires sans fragilité cervicale, une brève descente verticale tête soutenue et un son bref et fort, avec mesure par électromyographie du cou et des bras. Si la lecture de terrain tient, les deux réponses se dissocient chez la même personne : celle au son s'habitue en quelques essais, l'autre beaucoup moins, et un cycle de travail vestibulaire modifie la réponse à la descente sans toucher l'amplitude du sursaut au son. Si les deux bougent ensemble, ou si rien ne bouge, cette lecture de terrain est à revoir.

La définition en quelques lignes est dans l'entrée réflexe de Moro du glossaire RNP.

Questions fréquentes : réflexe de Moro ou réflexe de sursaut

Quelle est la différence entre le réflexe de Moro et le réflexe de sursaut ?

Le Moro répond surtout à une perte d'appui de la tête : les bras s'ouvrent vers l'extérieur, doigts écartés, puis se referment. Le sursaut répond à un stimulus brusque comme un bruit fort : clignement, bras ramenés vite vers l'intérieur.

Un bébé qui sursaute à un bruit fait-il un réflexe de Moro ?

Un bruit déclenche d'abord un sursaut, bras ramenés vers l'intérieur. Chez les nouveau-nés filmés par Rousseau et al. (2017), chaque Moro a suivi un sursaut survenu en moyenne 5,7 secondes plus tôt.

Le réflexe de sursaut disparaît-il comme le Moro ?

Non. Le Moro a habituellement disparu à six mois ; le sursaut persiste toute la vie, s'atténue quand le stimulus se répète et augmente avec la peur.

Pourquoi éviter de déclencher le réflexe de Moro ?

Rousseau et al. (2017) recommandent de ne pas le déclencher sans nécessité, la sollicitation répétée du système de peur pouvant conditionner la peur.

Sources

Bench J, Collyer Y, Langford C, Toma R. A comparison between the neonatal sound-evoked startle response and the head-drop (Moro) reflex. Dev Med Child Neurol. 1972;14(3):308-317. doi:10.1111/j.1469-8749.1972.tb02595.x. PMID 5033817.

Brown P, Rothwell JC, Thompson PD, Britton TC, Day BL, Marsden CD. New observations on the normal auditory startle reflex in man. Brain. 1991;114(4):1891-1902. doi:10.1093/brain/114.4.1891. PMID 1884184.

Futagi Y, Toribe Y, Suzuki Y. The grasp reflex and Moro reflex in infants: hierarchy of primitive reflex responses. Int J Pediatr. 2012;2012:191562. doi:10.1155/2012/191562. PMID 22778756.

Hunt WA, Clarke FM, Hunt EB. Studies of the startle pattern: IV. Infants. J Psychol. 1936;2(2):339-352. doi:10.1080/00223980.1936.9917465.

Katona F. How primitive is the Moro reflex? Eur J Paediatr Neurol. 1998;2(2):105-106. doi:10.1016/S1090-3798(98)80050-0.

Koch M. The neurobiology of startle. Prog Neurobiol. 1999;59(2):107-128. doi:10.1016/S0301-0082(98)00098-7. PMID 10463792.

Moro E. Das erste Trimenon. Münch Med Wochenschr. 1918;65:1147-1150.

Prechtl HFR. Problems of behavioral studies in the newborn infant. Adv Study Behav. 1965;1:75-98. doi:10.1016/S0065-3454(08)60056-X.

Pucher G, Haidmayer R, Kenner T. Quantitative assessment of the Moro reflex: an attempt to identify infants at risk for SIDS? Biomed Tech (Berl). 1987;32(5):112-117. doi:10.1515/bmte.1987.32.5.112. PMID 3607197.

Rönnqvist L. A critical examination of the Moro response in newborn infants: symmetry, state relation, underlying mechanisms. Neuropsychologia. 1995;33(6):713-726. doi:10.1016/0028-3932(95)00006-O. PMID 7675163.

Rousseau PV, Matton F, Lecuyer R, Lahaye W. The Moro reaction: more than a reflex, a ritualized behavior of nonverbal communication. Infant Behav Dev. 2017;46:169-177. doi:10.1016/j.infbeh.2017.01.004. PMID 28222331.

Valls-Solé J, Rothwell JC, Goulart F, Cossu G, Muñoz E. Patterned ballistic movements triggered by a startle in healthy humans. J Physiol. 1999;516(3):931-938. doi:10.1111/j.1469-7793.1999.0931u.x. PMID 10200438.

Zafeiriou DI. Primitive reflexes and postural reactions in the neurodevelopmental examination. Pediatr Neurol. 2004;31(1):1-8. doi:10.1016/j.pediatrneurol.2004.01.012. PMID 15246484.

Avant de dire « Moro », regarde d'où venait le signal : de la tête qui tombe, ou du bruit qui claque.

👉 Je veux apprendre à lire le déclencheur avant la réponse.

Le module des réflexes archaïques de la formation RNP Niveau 01 étudie le Moro avec le réflexe tonique labyrinthique et le reste de sa famille ; le vestibulaire, son déclencheur principal, a son propre module, celui des piliers sensoriels.

LabO RNP n'est ni médicale ni paramédicale. Elle s'ajoute en complément d'un parcours de soin, jamais à sa place. Pour toute question sur le développement d'un nourrisson, l'interlocuteur est le pédiatre ou le professionnel de santé qui le suit.