Lo que ves de un gesto ya llega tarde

Un apoyo de esprint: una décima de segundo.

Es demasiado corto para que el cerebro lo corrija sobre la marcha.

Esta semana releí el artículo que escribimos sobre el bucle sensoriomotor, y me topé de nuevo con una cifra que me detiene cada vez. En un esprinter de alto nivel lanzado a toda velocidad, el pie permanece en el suelo alrededor de una décima de segundo, a veces menos.

Cuanto más rápido se corre, más se acorta este contacto, porque la distancia recorrida durante el apoyo se mantiene más o menos igual, en torno a un metro (Weyand y sus colegas lo midieron ya en 2000).

Pon esta cifra junto a otras dos, y tendrás un problema de verdad:

• el apoyo dura unos 100 milisegundos

• corregir un gesto a partir de lo que se siente lleva de 100 a 200 milisegundos

• y sin embargo, el esprinter no se desploma en cada zancada

El pie ha abandonado, pues, el suelo antes de que pueda llegar una corrección basada en la sensación.

Para entenderlo, primero hay que fijar dos términos. El bucle sensoriomotor es el ciclo completo de cualquier movimiento: el cuerpo siente, el sistema nervioso decide, los músculos ejecutan y luego el cuerpo siente el resultado, que sirve para ajustar el gesto siguiente.

La propiocepción es el sentido que te dice dónde están tus miembros y qué hacen sin mirarlos, gracias a unos sensores alojados en los músculos, los tendones y las articulaciones. Si el esprinter esperara a que su propiocepción le avisara de que el pie resbala para corregir, la corrección llegaría cuando el pie ya ha dejado el suelo.

El cuerpo sí dispone de circuitos más rápidos: los reflejos. Un reflejo de estiramiento pasa por la médula espinal sin subir hasta el cerebro, y responde en 20 a 30 milisegundos en la pierna.

Una segunda respuesta, que probablemente hace el viaje de ida y vuelta por la corteza, llega hacia los 50 a 60 milisegundos, y la primera señal muscular voluntaria no aparece hasta los 170 milisegundos (son las cifras del manual de referencia de Roger Enoka). Estos reflejos son valiosos, pero dan siempre la misma respuesta: no saben si el suelo está mojado, en pendiente, o si vas por tu decimoquinto esprint de la sesión. Detallamos la diferencia entre un reflejo y el bucle sensoriomotor en un artículo aparte.

La solución que ha encontrado el sistema nervioso es la predicción. Antes de cada apoyo, el cerebro hace funcionar lo que los investigadores llaman un modelo interno: una simulación que prevé lo que va a producir la orden enviada a los músculos y lo que el pie debería sentir al contacto.

Cuando envía esa orden, se guarda una copia para sí mismo, la copia eferente, que le indica qué sensación esperar y le permite detectar cualquier desvío entre lo previsto y lo real. Los músculos de la pierna, por su parte, ya se contraen antes de que el pie toque el suelo: es la preactivación, que prepara la rigidez de la pierna durante la fase de vuelo.

Shadmehr y sus colegas hicieron de ello una síntesis de referencia en 2010: es esa diferencia entre lo previsto y lo real, mucho más que la repetición, la que hace progresar un gesto.

Produces este tipo de preparación miles de veces al día, sin pensar nunca en ello. De pie, levanta un brazo lo más rápido posible: los músculos de la parte posterior del muslo se activan unas decenas de milisegundos antes que el hombro, para anclar el cuerpo al suelo y absorber de antemano el desequilibrio que va a crear el brazo. A esto se le llama ajuste postural anticipatorio.

Durante años, grité «¡amortigua!» a atletas en el momento del contacto, sin ver que hablaba de un instante en el que ya no se puede decidir nada.

Quizá lo conozcas, para ti o para una persona a la que acompañas: un gesto que se corrige diez veces, que parece adquirido en el entrenamiento y que vuelve en cuanto el ejercicio va rápido. Si ese gesto se decide antes de que se vea, mirarlo mientras se produce no basta para comprenderlo.

¿Qué prepara la persona que tienes delante, en las dos décimas de segundo que preceden al apoyo?

Dos experimentos para hacer desde mañana, sin material especial:

• la descarga, en pareja, en treinta segundos

• las dos décimas de segundo antes del apoyo, grabadas en cámara lenta

Primero, la descarga. Sostén un objeto de uno o dos kilos en la mano, con el codo flexionado en ángulo recto, y retíralo tú mismo con la otra mano: el antebrazo que lo sostenía casi no se mueve.

Pídele después a alguien que lo retire sin avisarte: esta vez, el antebrazo sube de golpe. La carga es la misma en ambos casos, y la única diferencia es que la primera vez tu sistema nervioso sabía cuándo se iba a retirar el peso y había preparado el gesto en consecuencia.

Después, la cámara lenta. Graba una salida, un salto o una recepción con el modo en cámara lenta de tu teléfono, y mira fotograma a fotograma las dos o tres décimas de segundo que preceden al contacto.

Observa el basculamiento de la pelvis, la dirección de la mirada, la puesta en tensión del tronco, y escucha el apoyo: un ruido seco y corto, o un ruido sordo que se aplasta. En esa ventana es donde se ve la preparación, mientras que el contacto con el suelo solo muestra su consecuencia (dedicamos un artículo a esta ventana de decisión).

Lo que me llevo de todo esto es que el ojo del entrenador llega siempre después de la decisión del sistema nervioso.

Lo que ves de un gesto, el sistema nervioso lo decidió unas dos décimas de segundo antes.

En LabO RNP, esto es precisamente lo que se aprende a leer: el bucle sensoriomotor en su conjunto y, en particular, lo que se prepara antes del movimiento.

Nuestro artículo completo detalla los cinco tiempos de este bucle, incluido el que casi siempre se olvida: la comparación entre lo que estaba previsto y lo que realmente ocurrió.

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