Le système vestibulaire est le capteur interne de mouvement et de gravité de l’être humain.
Niché dans l’oreille interne, il sert de gyroscope biologique : il détecte chaque inclinaison de la tête, chaque accélération linéaire ou rotationnelle, puis déclenche des réflexes qui stabilisent le regard, ajustent le tonus postural et informent le cerveau sur l’orientation du corps.
Deux familles de capteurs
| Capteurs | Anatomie | Stimulus détecté | Fonction clé |
| Canaux semi-circulaires | Trois tubes perpendiculaires, remplis d’endolymphe, terminés par la crista ampullaire | Accélérations angulaires (rotations) | Déclenchent le réflexe vestibulo-oculaire (VOR) pour garder l’image stable sur la rétine |
| Otolithes (utricule & saccule) | Macules couvertes d’otoconies (cristaux de carbonate de calcium) | Accélérations linéaires et position par rapport à la gravité | Réglent le tonus des extenseurs et la perception de la verticale |
Voies nerveuses et réflexes
Les influx issus de ces capteurs rejoignent quatre noyaux vestibulaires dans le tronc cérébral ; de là, ils empruntent :
- le faisceau vestibulo-oculaire → motoneurones des muscles oculaires (VOR) ;
- le faisceau vestibulo-spinal → motoneurones des muscles antigravitaires ;
- des projections cérébelleuses et thalamiques → perception consciente du mouvement et de l’orientation.
Un gain RVO normal (≈ 1) permet de tourner la tête à 200 °/s tout en lisant une ligne de texte ; s’il chute (< 0,7), la vision se brouille et la marche ralentit .
Fonctions globales
- Stabilisation du regard : compense la rotation de la tête en 10 ms, bien plus rapide que les circuits visuels.
- Contrôle postural : active les extenseurs des jambes et du tronc pour maintenir la verticale, même les yeux fermés.
- Navigation : fournit au cortex pariétal une boussole « gravité », indispensable pour marcher dans le noir ou tourner sur soi sans tomber.
Pathologies et rééducation
Une hypofonction vestibulaire bilatérale entraîne vision floue en marche, oscillopsies et instabilité chronique. Les protocoles de réhabilitation vestibulaire (exercices RVO x 1/x 2, déplacements tête-corps, stimulations optocinétiques) peuvent relever le gain RVO et réduire de 50 % la surface d’oscillation posturale en six semaines . Cette rééducation est à réaliser avec un professionnel médical.
En résumé, le système vestibulaire est l’organe clé de la stabilité oculo-posturale : sans lui, lever les yeux, tourner la tête ou simplement rester debout deviendraient un défi permanent.
Références
Purves D. et al. (2019). Neuroscience (6ᵉ éd.), chap. 14 : « Vestibular System ».
Schubert M. C., Minor L. B. (2014). Vestibular Rehabilitation (4ᵉ éd.), chap. 2 et 6.
